Les indices n’indiquent pas avec certitude que la personne soit en situation d’illettrisme. Raison pour laquelle, pour vérifier une intuition, il faut aborder la question avec son interlocuteur ou interlocutrice.

Les personnes en situation d'illettrisme ont tendance à taire leurs difficultés, consciemment ou non, contrairement aux adultes en situation d'analphabétisme. Il existe néanmoins toute une série d’indices permettant de reconnaître une situation d’illettrisme.

Reconnaître des indices, c'est d'abord entrer en relation avec la personne et l’écouter.

Connaître différentes stratégies de contournement au préalable peut être utile pour reconnaître une situation d'illettrisme.

Des signes révélateurs d'une situation d'illettrisme peuvent être repérés directement en lien avec la lecture ou l'écriture. Les difficultés se combinent souvent, à des degrés divers, avec une maîtrise insuffisante d’autres compétences de base comme l'expression orale, le raisonnement et la logique, l'utilisation des nombres ou les repères dans l'espace et le temps.